極光──就是這道光！Aurora - This is the Light
從小就曾聽說過「極光」這種神奇的光芒, 會在暗夜的天空中, 像綵帶般飄呀飄地, 還有著七彩繽紛的變化. 它就像 "流星" 一樣總是讓人感到難得一見, 的確, 在低緯度的人們是不太有機會看到極光的, 不過流星可是天天都有且時時刻刻在努力地劃開天空黑幕的喔! 常看星星的人應該都知道也常看見流星的, 不是一般人所認為只有在流星雨才能看到、或是新聞媒體誤導的 "要到風景區" 像合歡山, 墾丁跟大家塞車擠破頭才能看到. 其實流星只要在你家附近找個無亮光的黑暗地點 (例如公園, 但請注意安全) , 等個一小時, 眼睛最好固定看著天空某個區域, 但是不要聚焦, 要放空眼界, 這樣運氣好的話可以看到2-5 顆左右 (包括灰暗到讓你覺得是眼睛花了一下的小流星) . 運氣不好的話也該有一顆.
話題扯遠了, 回歸主題吧. 看流星只要努力就有收穫, 但極光可就不是塞車塞一塞冷一冷, 吃個路邊攤就能夠在台灣看得到的, 由於它的成因是太陽吹出的強烈離子風暴沿著地球磁場撞擊大氣層分子所發出的光芒, 而地球磁場就像一個大型磁鐵一樣, 帶電的太陽離子就被南北極這兩個強力磁鐵兩端給吸走, 所以極光總是出現在南北極附近, 若從太空看的話可以看到它是一圈圍繞著南北磁極的光環!(注意: 南北磁極不是地球的南北極唷, 它們會飄動, 目前北磁極在加拿大北方的冰封群島附近) . 因此太陽的表面爆發活動愈強烈, 極光也就愈大圈愈明亮, 歷史上曾經記錄過新加坡這麼低緯度的地方也曾經出現過極光, 所以那次一定是太陽百年難得一見的超強噴火秀!
一般來說, 在南北極圈看到極光的機會最大, 有興趣的人可以去極光預報網站看看, 它們就像天氣預報一樣, 告訴大家過去數天的極光活動情形, 畫出一張圖告訴你今天哪些地區看到的機率多大,
也有記錄數十年來的變化資料供大家查詢, 以下是網址 (皆已失效):
http://www.swpc.noaa.gov/pmap/index.html
http://www.pfrr.alaska.edu/~pfrr/AURORA/INDEX.HTM
除了要注意極光預報之外, 天氣預報也很重要, 就像看流星雨的時候一樣, 如果極光閃耀得像滿月一般, 但是觀測地點的天空佈滿了烏雲, 大家仍然什麼也看不到. 所以要看到極光必須具備天時 (太陽爆發強度夠大) , 地利 (盡量接近高緯度地點且當天氣候晴朗) , 人和 (不怕嚴寒與睡意的侵襲, 能不停看著天空直到脖子僵硬為止) 這許多條件的相互配合才有機會目睹.
這一次因緣際會的難得好運, 讓原本應該在東京街頭邊流浪邊吃拉麵還邊欣賞台場多彩城摩天輪旋轉霓虹燈的我, 變成在荒涼偏僻杳無人煙的加拿大育空地區 (位於美國阿拉斯加東邊) 的一座小木屋前, 看著太陽所點燃的超高空超巨型的天然霓虹燈表演. 而這場生平第二次看到的極光 (第一次是晚餐前不小心在旅館房間向窗外的東北方天空看到的, 一道淡綠的簾幕光屏盤繞在山坡上緣緩緩地變化著形狀) ,也許這也是此生最後的一次了, 除非地球磁場在幾十年內因反轉而暫時消失, 太陽風也許可以直接吹打在地球的每個角落, 到時候全世界的人都會天天看到極光而看到習以為常了.
當天晚間剛抵達小木屋時, 就看到東方天空的冬季銀河附近彌漫著淡淡的霧氣, 但是此霧氣呈現帶狀的分布, 且其動作有如薄雲穿越天際的快動作播放, 一波接著一波地出現. 它們的亮度與銀河十分接近,所以讓第一次看到銀河的人無法分辨原本銀河的範圍甚至存在與否.經過數十分鐘的平淡開場與獵戶座最下方的亮星參宿六悄悄地從地平線昇起之後, 第一道如劍氣般的極光出現了! 它像是霧氣突然間摺疊起來成為一層濃密的光弧, 而我們正好從它的側面斜看過去一般, 將這片光面看成一道光劍. 因此這時的極光亮度遠比之前的霧狀極光要高, 可以看出它呈現很淡的綠色. 光劍告知我們天空的煙火秀正式開始了, 大家紛紛跑出溫暖的小木屋, 放下甜膩的熱可可, 開始觀賞太陽為我們準備的超級巨大能量的演出.
摺疊的霧氣愈摺愈多, 光劍與光劍之間也漸漸連成一氣, 串成一條綿延不斷且為人所熟知的窗帘或綵帶形極光. 此時摺疊動作愈加頻繁,一個接著一個的皺摺波紋由西邊向東邊傳遞著, 並且原本只有東方天空才有的帶狀極光, 漸漸越過天頂, 向西方地平線延伸過去, 一道飄著裙擺而來, 另一道又隨著寒風而去. 在強烈乾冷的空氣中呼吸的我大概忘記了身體的感覺, 因為此時的興奮可以讓我整夜無法闔眼.逐漸地, 正上方的帶狀極光被偏北的極光所取代, 由西向東飄動的綵帶以微風吹動薄紗的速度緩緩移動著無數個弧形漣漪, 有時極光的亮度強烈到可以看見飄移的裙尾帶著一截深紫紅色纖維狀花邊! 這種紫色鑲邊的帶狀極光只出現一陣子, 而且慢慢地弧帶也不再完整, 卻演變成全天空東流西竄的各式各樣極光, 有捲雲狀, 團狀, 放射狀, 螺旋狀, 此刻的我終於可以瞭解古書中有關妖星、瑞星、蚩尤旗、長庚、天沖、歸邪、濛星、慶雲、天裂、天開、赤氣、紫氣、黃氣等等奇異星象的圖形為何如此詭譎多變了, 原來極光真的可以做出各式各樣幻化不已的造型! 我親眼看見頭頂正上方捲成數圈的淡灰色雲霧狀極光組合成一幅如同孟克的名畫 "吶喊" 般的拉長臉孔在黑暗中呼嘯,讓我當場感受到古書所繪的奇異星體形貌的那種古怪詭異氣氛. 原來看極光也像看雲一樣, 可以想像出各種各樣的形狀或事物: 例如北美洲原住民Inuit 人就把極光想像成馴鹿、鯨、海豹或鮭魚的靈魂在空中舞蹈, 甚至是死亡的族人或祖先; 斯堪地那維亞半島的先民則認為極光是太陽照射在女武神Valkyrie盔甲上所反射出的奇異光芒等等.這完全不是只憑想像力, 而是極光真的有可能變換出這許多形貌!
隨著時間的流逝, 午夜一點半之後的天空逐漸平靜了下來, 大家幾乎都躲進小木屋喝熱可可或是吃著加拿大口味的泡麵了, 但是我仍然捨不得放棄這一片美好的天空, 一個人望著天上無數的星星與銀河, 可以趁機複習西洋星座與中國古代星宿. 這次觀星發現了中國星宿的可能由來, 因為第一眼看到它們時就會認為它們是一夥的! 其中最特別,也是我最喜愛的中國星座在此推薦給大家欣賞: 那就是帝王出巡時宮中隨從在其頭頂上或車上所撐起用以遮蔽風雨的「華蓋」 . 它位於仙后座的Ｗ形與北極星中間, 也介於紫微垣的左右垣之間, 是由至少八顆星星圍繞著一顆星所組成的傘形, 真的就像一把天傘似地張開, 對於紫微垣內準備出巡的 "帝" 星有著保護與裝飾的作用. 不過組成這個小星座的星星都不是很明亮, 只有四到六等星, 所以要在晴朗無雲的無光害夜空中才容易找到.
華蓋在紫微垣開口處形成傘形極光已漸漸隨著下弦月的出現而黯淡下來, 特別是亮度約略和銀河相當的極光更是如此, 此刻天空亂舞的光團依舊, 但是我們卻不得不因為月光的打擾而必須回旅館休息了. 流連在小木屋後方的針葉林附近, 聽著小木屋屋簷下垂掛著的風鈴叮咚作響, 我發現最能搭配極光且可隨之起舞的聲音大概就是清脆悅耳的風鈴聲了. 由風串起的一段段不規律的音符, 就像極光舞動著奇妙的光帶, 在殘雪融冰的極北大地中, 不斷地譜出一篇又一篇永不重複的美妙樂章.
首圖：小木屋上方的極光，2002年攝於加拿大育空白馬市
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