另類流星雨：流星串與掠地火球 - 回顧2001年獅子座流星雨 Meteor procession - Earth-grazing fireball in Leonids

 

　　看過2001年獅子座流星雨大爆發的人，也許已有「曾經滄海難爲水，除卻巫山不是雲」的感嘆，因為會覺得普通流星雨已無看頭。然而，有種更稀有的另類流星雨，只能不期而遇、驚鴻一瞥，讓人難以忘懷：好幾顆流星同時出現、一起飛掠天空，可以稱之為流星串 (Meteor procession)，它們就像排著隊伍一起向前奔馳，有時甚至跑得很慢，可以觀察一分鐘以上！

這種奇特的現象，是由於天外物體剛好輕擦過地球大氣，就像打水漂兒一樣，平行於地平線橫越天空，它速度會變慢又變亮，隨著擦過的角度微小不同，掠地流星體可能會被彈回太空、或在高空爆炸，碎片循著原本路徑繼續前進或磨擦減速，形成緩慢行進的隊伍，其景象甚至會給人一種進行莊嚴儀式的感覺。

歷史上記錄過的這類型罕見天象只有幾起，分別為1783、1860、1876與1913年。托馬斯·桑德比 (Thomas Sandby，1721-1798) 與保羅·桑德比 (Paul Sandby，1731–1809) 曾經把1783年在溫莎城堡看到的情景繪成一幅作品，當時成串的火流星亮度比滿月還亮，竟然可以照出影子 (註1)。至於1860年的大流星則移動得很緩慢且規律，兩大三小的紅色火球彷彿被一條看不見的繩子牽著，讓彼此保持在10度左右的固定距離，顏色甚至會產生變化 (註2)。這奇景也被弗雷德里克·埃德溫·丘奇 (Frederic Edwin Church，1826-1900) 畫成一幅珍貴的畫作 (如文章首圖)。

而1913年2月9日出現的流星串，竟然有多達幾十顆的火流星，分成三組編隊緩緩飛越加拿大與美國上空 (註3)。如果掠地流星沒有爆炸成碎片，就會形成1972年那種掠地火球，其白天也可見的光芒持續了幾秒鐘，估計其星體大小可能只相當於一輛小型卡車。

掠地流星很少見，但是卻有個機會讓你可以捕捉這種稍縱即逝的奇景：在普通流星雨的輻射點正在地平線上升或落下時，就會讓流星體有更多機會擦過地球大氣形成"用流星打水漂兒"。這讓謎樣星宿回想起令人難忘的2001年獅子座流星暴，當時記錄顯示有一顆印象非常深刻的爆裂流星，竟然就是流星雨輻射點即將升起時的流星串！觀測時間與流星記錄如下：

「晚上10:10 發現奇特流星由鯨魚座至仙王座劃過1/2天空，亮度0等，最後分裂成五顆光點於同一軌跡上，但非屬獅子座流星雨」。當時因為輻射點還未升起，讓我判斷應該不是獅子座流星群，所以如此記載。然而若將鯨魚座與仙王座連線，的確可以連到地平線下面不遠且即將升起的獅子座，且當時鯨魚座與仙王座的高度相當，顯示流星是平行於地面劃過的，所以確定它就是我曾經目睹的流星串奇景！

註1：唐納德‧奧爾森 Donald W.Olson《萬用天文學》，浙江大學出版社，2020，頁240。
註2：同上，頁279。
註3：同上，頁274。

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